The Ardennes forest

December 1944, Victor my grandfather is a young gendarme quartered in Malmedy and Saint Vith near the German border. He sees the Panzers assembling as he is poaching game in the woods, he rushes back to town but cannot get the message across to the US officers. The next morning on the 16th December 1944 at 5:30 am the Battle of the Bulge begins, 'They' came back.

From then on nobody will hear from him for weeks as he is caught in the lines of fire. On X-mas Day Saint Vith is wiped in just 14 minutes under allied bombs, he will then set to cross the battlefield by foot to rejoin his family some 100 kms away. For him like for many other civilians, caught in the battle, the Ardennes forest was the only possible sanctuary, the house basements were not safe during the dogfights or allied bombings, and the fighting was just about everywhere.

It is only by the 20th of January that my grand mother eventually recovered him alive. What he went through and had seen he never told. 60 years later I'm looking for his footsteps.

This picture was taken at Bois Jacques, North of Bastogne in the hamlet of Foy. The place has become a famous sanctuary for Easy company of the 101st US airborne division defending Bastogne.

This panorama is dedicated to all the Victors caught in wars and their anonymous accomplishments.

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Europe / Belgium

Lat: 50° 2' 15" N
Long: 5° 44' 57" E

Elevation: 520

→ maps.google.com [EXT]

Precision is: High. Pinpoints the exact spot.

As a child, every year around new year's day I visited my father's family in the Ardennes. It was often a time of tears and sorrow as my great aunts and uncles silently remembered the winter of 44.

This 17th December 2004 I spent it in the woods around Bastogne trying to remember something I have hardly been told and never lived through. The weather conditions are similar to what they were 60 years ago: foggy, cold and humid, it is hard to believe that in 1944 people buried themselves here for days, weeks even by -20°C.

I wander through the woods occasionally coming across foxholes of 101st airborne and young US cadets roaming in noisy search of trophies: pieces of shrapnel, rounds or instant coffee sachets that can still be found here. I wish them no war.

Civilians are always expandable in times of war. History will account for the winners against the loosers but for civilians things are really different in the fields of war.

Décembre 1944, Victor mon grand-père est un jeune gendarme caserné entre Malmedy et Saint Vith près de la frontière allemande. Le 15 dans la journée il tombe nez à nez avec une division Panzer alors qu'il braconne du gibier avec des collègues. Il se précipite vers le PC US de Saint Vith mais ne sera pas entendu, il est de toute façon trop tard le 16 à 5:30 du matin la Bataille des Ardennes commence. 'Ils' reviennent.

A partir de ce moment personne n'aura de ses nouvelles pendant près d'un mois, il est pris dans la ligne de front. Le jour de Noël Saint Vith est rasée par un bombardement allié en seulement 14 minutes, dès lors il n'aura qu'une idée: rejoindre sa famille à quelques 100 kilomètres.

Pour lui, comme pour beaucoup de civils pris sous le feu, les forêts d'Ardennes sont les seuls refuges. Les caves profondes elles-mêmes ne sont plus sûres pendant les combats féroces et les bombardements alliés qui détruisent des villes entières. C'est seulement vers le 20 janvier que ma grand-mère le récupéra vivant. 60 ans plus tard je cherche ses pas.

Enfant, chaque année au nouvel an c'était la visite à la famille de mon père dans les Ardennes. L'ambiance était plombée des souvenirs douloureux de mes grands oncles et tantes se souvenant de l'hiver 44.

Ce 17 décembre 2004, je l'ai passé dans les bois autour de Bastogne à essayer de voir quelque chose qui m'a peu été raconté et que je n'ai pas vécu. Les conditions climatiques sont presque semblables à celles de '44: une brume épaisse et glaçante.

Je me perds dans les bois et je découvre des trous creusés par les GI ou les Volksgrenadier, je croise des cadets US à la recherche de trophées: éclats de schrapnels, douilles ou sachet de lemonade qu'on peut encore trouver ici. Je ne leur souhaite pas de guerre.

Ce panorama a été pris à Bois Jacques au nord de Bastogne dans le hameau de Foy. L'endroit est un sanctuaire rendu célèbre par les exploits de la 101 airborne et de la easy company qui s'y est enterrée plusieurs semaines pour défendre Bastogne.

L'Histoire contera les exploits des vainqueurs et la défaite des vaincus, rarement les souffrances des civils.

Ce panorama est dédié à tous les Victor et leurs exploits anonymes.